管线探测仪根据探测原理分为两大类，一类是利用电磁感应原理探测金属管线、电/光缆，以及一些带有金属标志线的非金属管线，这类简称管线探测仪；另一类是利用电磁波探测所有材质的地下管线，也可用于地下掩埋物体的查找，俗称雷达，也被称为管线雷达。
通常来说，管线探测仪是由两大部分组成的，即发射机和接收机。发射机：给被测管线施加一个特殊频率的信号电流，一般采用直连法、感应法和夹钳法三种激发模式。接收机：接收机内置感应线圈，接收管道的磁场信号，线圈产生感应电流，从而计算管道的走向和路径。
一般来说，管线探测仪的发射机有三种接收模式：峰值模式(大值)、谷值模式(小值)、宽峰模式；另外现在更先进的仪器一般都带有峰值箭头模式(结合了峰值与谷值两者的优点，使操作更直观)以及罗盘导向(用于指明管线的走向)。
选择管线探测仪的话，可以依据以下标准：
1、根据自己的需要：很多管线仪只适合部分探测要求，在选择时，要了解清楚管线仪的适用范围。
2、了解管线探测仪的测试方法，是否操作更加简便，界面更直观。
3、了解管线探测仪的功能，测深能力是否符合自己的需求。
4、附件的配置是否完备，如夹钳(一般用于密集区电缆探测)、充电电池(节约探测成本)等。