地下管线探测仪由发射机产生电磁波并通过不同的发射连接方式将发送信号传送到地下被探测金属管线上，地下金属管线感应到电磁波后，在地下金属管线表面产生感应电流，感应电流就会沿着金属管线向远处传播，在电流的传播过程中，又会通过该地下金属管线向地面辐射出电磁波，这样当管线定位仪接收机在地面探测时，就会在地下金属管线正上方的地面接收到电磁波信号，地下管线探测仪通过接收到的信号强弱变化就能判别地下金属管线的位置和走向。

地下管线探测仪探测方法有2种，一种是利用电磁感应，还有一种是利用电磁波探测，2种方法可谓是半斤八两：
1、一类是利用电磁感应原理探测金属管线、电/光缆，以及一些带有金属标志线的非金属管线，这类简称管线探测仪。
优点：探测速度快、简单直观、操作方便、JQ度高。
缺点：探测非金属管线时，bi须借助非金属探头，这种方法使用起来比较费力，需要侵入管线内部。
2、另一类是利用电磁波探测所有材质的地下管线，也可用于地下掩埋物体的查找，俗称雷达，也被称为管线雷达。
优点：能探测所有材质的管线
缺点：对环境要求较高，测深能力较差（难查埋深较深的管线），对操作者素质和经验要求高。
任何仪器都不是99的，需要配合使用才能发挥它们的。
传统上，管线探测仪仅指利用电磁感应原理的管线探测仪，也是使用多的仪器。