管线探测仪的单一直管线被激发产生的二次场，可看成是无限长直导线产生的电磁场。接收机就是依据这种电磁场变化来进行管线定位、定深，在没有其它管线场的干扰情况下，所测得的数据非常准确。但当被探测管线周围有其他金属管线或还存有其他交变电磁场源时，接收机的观测读数是多个场综合影响的结果。
管线探测仪由发射机产生电磁波并通过不同的发射连接方式将发送信号传送到地下被探测金属管线上，地下金属管线感应到电磁波后，在地下金属管线表面产生感应电流，感应电流就会沿着金属管线向远处传播，在电流的传播过程中，又会通过该地下金属管线向地面辐射出电磁波，这样当管线探测仪在地面探测时，就会在地下金属管线正上方的地面接收到电磁波信号，通过接收到的信号强弱变化就能判别地下金属管线的位置和走向。感应电流沿着电缆向远处传播，在电流的传播过程中，通过该地下电缆向地面辐射出电磁波，对于一般的管道和电缆的探测，使用中频和高频。这些频率传播距离比较远，也不会感应太多的信号到其它管线上。低频适用于长距离追踪。低频信号传播距离长而且不会感应到其它管线上。
管线探测仪的低频率信号也适用于长距离而绝缘良好的输送管线。当地下管线的近端和远端都接地良好并形成回路，这时就使用低频频率;如果两端接地不良好，回路电阻过大，或者低频信号耦合不上，那就改用射频来测试。选择频率没有固定不变的原则，对于高阻的管线使用射频率。